Fin janvier, la rade de Gustavia s’anime dès l’aube. Les annexes quittent les yachts au mouillage pour déposer leurs passagers devant les pontons de Saint-Barthélemy, tandis qu’à quelques milles un navire de deux cents passagers longe déjà les Saintes. Les Caraïbes se parcourent de deux façons, sous pavillon privé ou à bord d’un petit navire de luxe, et ce choix commande tout le reste : le rythme, les escales, la carte des mouillages et le budget.
Un superyacht longe un îlot planté de cocotiers — Photo : Diego F. Parra / Pexels
Charter privé ou petit navire : deux façons de naviguer
Le charter de yacht privé loue un bateau entier avec son équipage : un catamaran ou un monocoque de 15 à 25 mètres, un skipper, une hôtesse et, au-delà d’une certaine taille, un chef. Six à douze invités, un itinéraire dessiné avec vous et rediscuté chaque matin selon la houle et l’envie. On embarque le plus souvent à Tortola, aux Îles Vierges britanniques, ou à Marigot, côté français de Saint-Martin. La location se compte à la semaine.
Les petits navires de luxe jouent une autre partition. Seabourn, Silversea, la Ritz-Carlton Yacht Collection (l’Evrima, l’Ilma) et le français Ponant alignent des unités de cent à trois cents passagers : suites avec balcon, ratio d’un membre d’équipage pour deux voyageurs, plage arrière qui se déplie en marina pour les sports nautiques. Les itinéraires, fixés à l’avance, courent sur 7 à 14 nuits au départ de Bridgetown, San Juan, Fort-de-France ou Philipsburg.
La première formule s’adresse à qui veut maîtriser son cap et sa tribu ; la seconde, à qui préfère le confort d’un hôtel flottant sans se soucier de la logistique. Avant de choisir, il vaut la peine de comprendre ce qu’implique une semaine à bord d’un bateau avec équipage, du rôle du skipper à la répartition des cabines.
| Formule / zone | Durée | Îles typiques | Atout |
|---|---|---|---|
| Charter catamaran — Îles Vierges (BVI) | 7 nuits | Tortola, Virgin Gorda, Jost Van Dyke | Distances courtes, mouillages abrités |
| Charter monocoque — Grenadines | 7 à 10 nuits | Bequia, Mustique, Tobago Cays | Plages désertes, navigation au vent |
| Petit navire — Petites Antilles | 7 nuits | Saint-Barth, Les Saintes, Dominique | Confort d’un hôtel flottant |
| Petit navire — Bahamas | 7 à 10 nuits | Exumas, Nassau, Great Exuma | Bancs turquoise, escale privée |
| Yacht d’expédition — BVI / Grenadines | 7 à 10 nuits | Norman Island, Union Island | Marina de poupe, plongée |
Où mettre le cap : les grandes zones
Îles Vierges britanniques (BVI)
C’est le terrain d’apprentissage idéal pour un premier charter. Les îles se touchent presque : une heure de navigation suffit d’un mouillage à l’autre. On vient pour les blocs de granit et les piscines naturelles des Baths de Virgin Gorda, les cabanes de plage de Jost Van Dyke et les tombants de Norman Island, l’île qui aurait inspiré L’Île au trésor à Stevenson.
Les Grenadines
Plus au sud, entre Saint-Vincent et la Grenade, l’archipel récompense les marins. Bequia et ses chantiers de goélettes, Mustique et ses villas discrètes, surtout les Tobago Cays : quatre îlots inhabités protégés par le récif Horseshoe, où l’on jette l’ancre sur un fond de sable blanc, palmes aux pieds, tortues vertes en contrebas.
Petites Antilles
L’arc qui va de Saint-Barthélemy à Sainte-Lucie enfile les contrastes. Gustavia et la plage de Saline à Saint-Barth, la baie des Saintes au large de la Guadeloupe, les rivières et les sources chaudes de la Dominique, les deux Pitons plantés dans la mer à Sainte-Lucie. Chaque île change de langue, de cuisine et de relief.
Bahamas
Au nord de Cuba, les Exumas déroulent trois cents îlots sur des hauts-fonds d’un turquoise irréel. Staniel Cay et ses cochons nageurs de Big Major, les grottes de Thunderball, les bancs de sable qui affleurent à marée basse : on embarque en général à Nassau.
Saint-Barth & Saint-Martin
Les deux îles forment un duo pratique : mouillage à Colombier ou devant Gustavia, provisions et boutiques hors taxes à Saint-Martin, tables de Grand Case le soir. C’est aussi la base logistique de nombreux charters de la région.
Quand partir : saison sèche et risque cyclonique
La saison sèche, de décembre à avril, réunit les meilleures conditions : alizés réguliers de 15 à 20 nœuds, ciel dégagé, mer maniable. C’est la haute saison ; la semaine de Noël et celle du Nouvel An forment le pic tarifaire, avec des marinas pleines et des mouillages pris d’assaut. On réserve alors longtemps à l’avance.
La saison cyclonique court officiellement du 1er juin au 30 novembre, avec un pic d’août à octobre. Beaucoup d’armateurs et de flottes de charter quittent alors la zone ; naviguer reste possible en début et fin de période, mais suppose de surveiller la météo de près. Les épaules — mai et le tout début de décembre — offrent un compromis : tarifs plus doux, affluence moindre, risque encore limité.
À bord : équipage, tables et escales privées
Sur les navires de luxe, le ratio d’un membre d’équipage pour deux passagers change le service : on vous appelle par votre nom dès le deuxième jour. Sur un charter, le duo skipper-hôtesse tient le bateau et la table ; à partir d’une certaine taille, un chef embarque et cuisine au marché de l’escale — langouste, vivaneau, christophine.
L’atout de ces formats tient aux escales privées. Une plage privatisée le temps d’un déjeuner, un dîner dressé sur le pont arrière au mouillage, la marina de poupe qui libère paddles, seabobs et bouteilles de plongée dès l’ancre jetée. On dîne face à une île plutôt que dans une salle ; on se baigne avant les vedettes de touristes.
Budget indicatif
Les ordres de grandeur dépendent de la formule, de la catégorie de cabine et de la période. Sur un petit navire de luxe, la semaine démarre autour de 2 000 € par personne et grimpe vite en suite ou en formule tout compris ; chez Ponant, une cabine se situe fréquemment entre 5 000 et 20 000 € selon la durée et la catégorie. Ces montants s’entendent « à partir de » et varient fortement d’une date à l’autre.
Le charter privé se loue au bateau entier, pour la semaine. À ce tarif s’ajoutent l’APA (Advance Provisioning Allowance), une provision d’environ 30 % couvrant carburant, avitaillement, taxes de mouillage, et le pourboire d’équipage, d’usage entre 10 et 15 %. Diviser le prix par le nombre d’invités rapproche souvent le coût par tête de celui d’une suite sur navire.
Comment réserver
Pour un charter, passez par un courtier (broker) : il connaît les bateaux et leurs équipages, cadre l’APA et bâtit l’itinéraire. Pour un navire, une agence spécialisée ou la compagnie en direct suffisent. Dans les deux cas, réservez 6 à 12 mois à l’avance pour la haute saison — davantage encore pour Noël, le Nouvel An ou un mouillage à Mustique.
Avant de signer, vérifiez ce qui est inclus : boissons, excursions, pourboires, taxes portuaires. Côté formalités, un passeport valide suffit pour la plupart des îles ; les ressortissants français et européens n’ont pas besoin de visa pour un court séjour aux Antilles françaises ni, en général, pour un passage rapide dans les îles voisines.
Au crépuscule, quand l’annexe ramène les derniers baigneurs d’un îlot des Tobago Cays et que le chef dresse la table sur le pont arrière, la frontière entre les deux formules s’efface : reste une coque, une eau tiède et un cap pour le lendemain. Les mêmes principes valent d’un océan à l’autre — pour qui veut prolonger l’exercice entre Riviera et Cyclades, la même navigation se pratique en Méditerranée, à une saison près.