Un ferry qui glisse entre deux rives escarpées, des villas aux jardins suspendus au-dessus de l’eau, un palace Belle Époque où l’on prend le thé face aux montagnes : le lac de Côme condense, en quelques kilomètres, tout l’art de vivre italien.
Depuis l’Antiquité, le lac de Côme attire une clientèle en quête de beauté sans esbroufe : Pline le Jeune y possédait déjà ses villas, les aristocrates milanais y bâtirent les leurs, et l’on y croise aujourd’hui quelques vedettes discrètes. Sa forme en Y, resserrée entre les Préalpes, multiplie les panoramas et les villages de caractère. Ce guide fait le tour de l’essentiel — villages, villas, où loger, quand venir — et renvoie vers nos guides détaillés pour approfondir chaque sujet.
| Sujet | À retenir |
|---|---|
| Les villages | Bellagio, Varenna, Menaggio, Tremezzo, Cernobbio, Nesso |
| Villas & jardins | Balbianello, Carlotta, Melzi, Monastero |
| Où dormir | Palaces et villas d’exception, toutes rives |
| Que faire | Bateau, Greenway, funiculaire, gastronomie |
| Y aller | Depuis Milan, en train puis en bateau |
| Côme, Garde ou Majeur | Choisir son lac italien |
Un lac en forme de Y, le plus profond d’Italie
Né du travail des glaciers, le lac de Côme dessine un Y inversé de trois bras : celui de Côme au sud-ouest, celui de Lecco au sud-est, et le bras nord vers Colico. Le point de jonction, où les eaux se rejoignent, est marqué par la Punta Spartivento de Bellagio — littéralement la « pointe qui partage les vents ». Avec près de 410 mètres de fond, c’est le lac le plus profond d’Italie ; ses rives quasi verticales, plongeant droit dans l’eau, lui donnent des airs de fjord méditerranéen et expliquent ces villages accrochés à la pente.
À ne pas manquer
- Le coucher de soleil sur Bellagio depuis un ferry du centro lago.
- Les terrasses de cinéma de la Villa del Balbianello.
- Les azalées de la Villa Carlotta, au printemps.
- La montée en funiculaire à Brunate, au-dessus de Côme.
- Un déjeuner de poisson de lac face à l’eau.
Les villages du lac
Bellagio, plantée à la pointe des deux bras sud, reste la vedette : ruelles pavées en escalier, jardins de la Villa Melzi, promenade du Lungolago. En face, sur la rive est, Varenna joue une carte plus intime avec sa passerella — la « promenade des amoureux » qui longe l’eau — et le château de Vezio en surplomb. Sur la rive ouest, Menaggio offre une base vivante et bien reliée ; Tremezzo aligne les grands hôtels et la Villa Carlotta ; Cernobbio, tout au sud, abrite la Villa d’Este.
Pour la photo, le minuscule Nesso cache un Orrido — une gorge où une cascade se jette sous un pont romain en dos d’âne. Et Côme, la ville, mérite une demi-journée pour sa cathédrale gothique-Renaissance et le funiculaire de Brunate. Notre conseil : choisir un village-base selon son tempo, puis rayonner en bateau — bien plus agréable que la route étroite qui ceinture le lac.
Plus au nord, loin de l’affluence du centro lago, le lac se fait plus sauvage : Gravedona et ses églises romanes, Bellano et son orrido, ou le hameau de Fiumelatte — dont le torrent, le plus court d’Italie, ne coule qu’une partie de l’année. De quoi prolonger le séjour au-delà des villages-cartes postales, pour qui veut sortir des sentiers battus.
Les villas et leurs jardins
Le lac se visite autant depuis ses jardins que depuis l’eau. La Villa del Balbianello, à Lenno, déroule ses terrasses sculptées sur un promontoire : gérée par le FAI (fonds national italien pour l’environnement), elle a servi de décor à Star Wars : L’Attaque des clones et à Casino Royale. La Villa Carlotta, à Tremezzo, marie un jardin botanique — plus de 150 variétés d’azalées et de rhododendrons — et une collection d’œuvres signées Canova. La Villa Melzi, à Bellagio, aligne un jardin à l’anglaise au ras de l’eau, et la Villa Monastero, à Varenna, étire son jardin botanique sur près de deux kilomètres de rive.
| Villa | Village | À voir | Entrée (indicatif) |
|---|---|---|---|
| Balbianello | Lenno | Terrasses de cinéma (Star Wars, Bond) | dès ~12 € (jardins) |
| Carlotta | Tremezzo | Azalées, sculptures de Canova | à vérifier sur place |
| Melzi | Bellagio | Jardin à l’anglaise au bord de l’eau | ~10 € |
| Monastero | Varenna | Jardin botanique sur ~2 km de rive | à vérifier sur place |
Où dormir : les adresses d’exception
Le lac de Côme concentre quelques-uns des plus beaux hôtels d’Europe. La légendaire Villa d’Este, à Cernobbio, occupe une résidence du XVIe siècle et ses dix hectares de jardins ; le Passalacqua, à Moltrasio, une villa du XVIIIe de vingt-quatre chambres, a été élu meilleur hôtel du monde en 2023 par le classement World’s 50 Best. Voici trois adresses qui donnent le ton ; nous les passons toutes en revue, rive par rive, dans notre guide complet des hôtels du lac de Côme.
Grand Hotel Tremezzo et sa piscine flottante, Mandarin Oriental à Blevio, Il Sereno signé Patricia Urquiola : retrouvez notre sélection complète dans le guide dédié.
Voir tous les hôtels du lac de CômeQue faire au bord du lac
La plus belle façon de découvrir le lac reste le bateau : les ferries de la Navigazione Laghi relient les villages du centro lago en quinze à vingt minutes, et une sortie privée ouvre les criques et les débarcadères de villas. Les marcheurs empruntent la Greenway del Lago, un sentier facile d’une dizaine de kilomètres de Colonno à Griante sur les traces de la voie romaine, ou montent en funiculaire à Brunate (720 m) pour la vue. Côté table, la région compte cinq restaurants étoilés et une tradition de poisson de lac — perche, lavarello, missoltini séchés. Le détail des expériences figure dans notre guide dédié.
Les plus actifs trouveront aussi leur compte : kayak au départ de Bellagio, vélo électrique sur les hauteurs, parapente depuis les crêtes ou dégustation de vins de la région et d’huile d’olive du Lario. Une sortie en Riva, le canot d’acajou emblématique du lac, reste l’expérience la plus élégante pour longer les villas depuis l’eau.
Quand partir
Les meilleures fenêtres sont avril à juin et septembre-octobre : lumière douce, jardins en fleurs ou en couleurs d’automne, et affluence en retrait par rapport au plus fort de l’été. Juillet-août concentre la foule, surtout à Bellagio et à Varenna, et la chaleur peut peser dans les fonds de vallée. Pour un premier séjour, visez la fin du printemps, quand les azalées des villas donnent leur pleine mesure.
Comment y aller
Le lac se rejoint facilement depuis Milan : le train Milano Centrale-Côme met la ville sud à environ quarante minutes, et la ligne vers Varenna (une heure) dépose directement au bord de l’eau, côté est. Les aéroports de Malpensa et Linate sont à une petite heure de route. Sur place, oubliez la voiture autant que possible : les routes sont étroites et les parkings rares. Le bateau — ferries de ligne et navettes rapides, avec bac à voitures sur le centro lago — reste roi pour circuler d’un village à l’autre.
Côme, Garde ou lac Majeur ?
Trois grands lacs italiens, trois ambiances. Côme mise sur les villas, l’élégance et un relief spectaculaire ; le lac de Garde, le plus vaste du pays (370 km²), ajoute plages, voile et parcs à thème, dans un esprit plus familial ; le lac Majeur séduit avec ses îles Borromées et leurs jardins. Pour trancher selon votre séjour, nous comparons les trois en détail dans un guide dédié.
Une villégiature de légende
Le goût du lac ne date pas d’hier. Dès le Ier siècle, Pline le Jeune y possédait deux villas qu’il avait surnommées Comœdia et Tragœdia, selon qu’elles dominaient l’eau ou la touchaient. Les siècles suivants virent l’aristocratie milanaise puis l’Europe romantique s’y installer, laissant ce chapelet de villas patriciennes. Aujourd’hui, la tradition continue : George Clooney possède depuis 2002 la Villa Oleandra, à Laglio, que l’on aperçoit depuis le ferry — preuve que le lac n’a rien perdu de son magnétisme.
Questions fréquentes
Combien de jours pour visiter le lac de Côme ?
Trois à quatre jours permettent de goûter deux ou trois villages, une ou deux villas et une sortie en bateau, sans courir. Un long week-end suffit pour un premier aperçu ; une semaine, pour rayonner tranquillement sur les trois bras du lac.
Quel est le plus beau village du lac de Côme ?
Bellagio fait l’unanimité pour son emplacement et ses jardins, mais Varenna la concurrence par son charme plus intime. Menaggio, Tremezzo et Cernobbio complètent le trio de tête selon l’ambiance recherchée ; nous consacrons à Bellagio un guide entier.
Comment se déplacer sur le lac de Côme ?
En bateau avant tout : ferries et navettes rapides relient les villages plus vite et plus agréablement que la route sinueuse. Sur le centro lago, un bac transporte aussi les voitures. On réserve la voiture aux villages perchés et aux hauteurs.
Faut-il un gros budget pour le lac de Côme ?
C’est une destination haut de gamme, mais le rapport qualité-prix reste au rendez-vous : des osterie familiales aux palaces historiques, chacun trouve son niveau. L’important est ce que l’on obtient — une adresse bien placée, une vue, une table de caractère — plus que le tarif affiché.